Le potentiel des halophytes, entre innovation et résilience
L’élévation des températures mondiales et du niveau de la mer entraîne une salinisation croissante des sols et une raréfaction de l’eau douce — deux facteurs majeurs de déstabilisation pour l’agriculture traditionnelle. Le rapport 2023 du GIEC sur les zones insulaires alerte sur la vulnérabilité accrue de ces territoires, où la sécurité alimentaire dépend fortement de la capacité à s’adapter à des conditions de plus en plus hostiles.
En Nouvelle-Calédonie, l’entreprise Halophyte Solutions NC s’est donné pour défi d’apporter une réponse innovante à cette impasse : cultiver des légumes de la mer sur des sols naturellement salés, sans apport excessif en eau douce. Cette méthode, appelée agriculture biosaline, s’appuie sur des plantes dites halophiles, capables de croître dans des environnements riches en sel.
Leurs secrets ?
Ces plantes extraordinaires ont développé des mécanismes physiologiques complexes — tels que la gestion osmotique, la séquestration du sel dans les cellules ou encore l’excrétion active à la surface des feuilles — étudiés depuis plusieurs années (Parida & Jha, 2010 ; Hasanuzzaman et al., 2019).
Tous ces mécanismes biologiques de résistance, de tolérance au stress salin, suscitent un grand intérêt dans la communauté scientifique. En effet, leurs adaptations poussées à un environnement instable, « extrême », alternant entre immersion et sécheresse, les rend également résistantes à d’autres stress majeurs : manque d’oxygène dans le sol, sécheresse prolongée, ou encore mieux, présence d’éléments toxiques.
Vous l’aurez compris, l’intérêt de ces plantes dépasse largement le champ agricole. Elles sont au cœur de nombreuses perspectives d’innovation durable, notamment :
La dépollution naturelle des sols salés ou contaminés (phytoremédiation),
La production de biomolécules pour l’agroalimentaire, la cosmétique ou la pharmacie,
La structuration de filières agricoles à faible empreinte hydrique, adaptées aux zones littorales arides
En Nouvelle-Calédonie, près de 9 200 hectares de tannes — des sols littoraux plats et salés — restent largement sous-exploités (Lebigre, 1983). Depuis plusieurs années, ces milieux font l’objet de projets de recherche menés notamment par l’IFREMER et l’ISEA (UNC). Parmi une quarantaine d’espèces halophiles locales, plusieurs d’entre elles ont été identifié tant pour leurs potentiels dans la dépollution que leurs intérêts chimique et alimentaire.
Avec Halophyte Solutions NC, ces recherches prennent aujourd’hui une dimension appliquée. Le projet vise à valoriser les espèces les plus prometteuses en développant des cultures économes en eau, ancrées dans le territoire, tout en créant de nouvelles opportunités économiques pour les zones rurales et littorales.
Pour aller plus loin :
- GIEC, 2023. Rapport spécial sur le changement climatique en zones insulaires.
- Parida A. & Jha B., 2010. Salt tolerance mechanisms in halophytes: a review. Environmental and Experimental Botany, vol. 70, pp. 1–16.
- Hasanuzzaman M., Shabala S., Fujita M., 2019. Halophytes and Climate Change: Adaptive Mechanisms and Potential Uses. CABI.
- Certain C. 2021. Variabilité spatio-temporelle et expérimentale de la valeur fonctionnelle de cinq plantes halophytes de Nouvelle-Calédonie, candidates à l’agriculture biosaline. Thèse de doctorat, Université de la Nouvelle-Calédonie.
- Bonaventure P., 2023. Capacité des halophytes de bord de mer de Nouvelle-Calédonie à fixer les éléments traces- métalliques (ETMs) : applications potentielles à la phytoremédiation bioaugmentée. Thèse de doctorat, Université de la Nouvelle-Calédonie.
- Colette M., 2023. Évaluation de la capacité de bioremédiation des sédiments aquacoles par les espèces halophytes et leur microbiote associé dans les fermes de Nouvelle-Calédonie. Thèse de doctorat, Université de la Nouvelle-Calédonie.
- Ghnaya T. et al., 2013. Halophytes: their potential in phytoremediation and stress tolerance. Springer.
- Lebigre J.-M., 1983. Les tannes, approche géographique, Madagascar Revue de Géographie, n° 43, pp. 41–63.
- Loconsole, D.; Murillo-Amador, B.; Cristiano, G.; De Lucia, B. Halophyte Common Ice Plants: A Future Solution to Arable Land Salinization. Sustainability 2019, 11, 6076. https://doi.org/10.3390/su11216076